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La L-théanine est un acide aminé présent dans la nature presque exclusivement dans le thé, et donc dans le Camellia sinensis, la plante dont les feuilles sont utilisées pour préparer la célèbre infusion, en particulier dans le thé vert et le thé matcha. Cette molécule importante, souvent associée à la glutamine (son nom est N-éthyl-L-glutamine) et dérivée de l'acide glutamique, car leur structure chimique est très similaire, se distingue des autres acides aminés en n'étant pas protéinogène, c'est-à-dire qu'elle n'est pas incorporée dans les chaînes constituant les protéines.
Les acides aminés sont des molécules contenant un groupe aminé, un groupe carboxyle et une chaîne qui varie pour les différents acides aminés. Le thé contient différents acides aminés, mais seuls certains sont hydrosolubles et restent dans l'infusion : la théanine constitue 60% de cette quantité d'acides aminés et est responsable du goût reconnaissable, sucré et umami du thé vert, dans lequel elle est plus abondante.
La théanine est une molécule très importante, récemment étudiée (en particulier à partir des années 50) pour ses propriétés psychoactives, car elle est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique et d'induire des ondes alpha (ou rythme alpha) dans le cerveau, enregistrées généralement lorsque le sujet est éveillé mais complètement détendu.
Dans cet article, nous voulons donc approfondir les propriétés relaxantes extraordinaires de la théanine, ainsi que ses autres effets bénéfiques, en découvrant dans quels thés en particulier on peut la trouver et quels sont les avantages pour notre organisme.
La principale source de théanine est le thé, en particulier le thé vert, bien que des traces aient également été trouvées dans d'autres espèces du genre Camellia et dans certaines variétés de champignons (Boletus badius). Le thé représente l'aliment le plus courant dans lequel on peut trouver de la L-théanine, une substance aussi bénéfique que difficile à trouver dans la nature.
La théanine est un acide aminé qui se développe dans la plante de thé lorsque les feuilles sont très jeunes. Au fur et à mesure que la plante effectue la photosynthèse chlorophyllienne grâce à l'exposition au soleil, la L-théanine se transforme en catéchines, c'est-à-dire les antioxydants du thé. Sur le plan chimique, dans la plante de thé, il y aura donc une plus grande quantité de théanine dans les feuilles plus jeunes et claires situées dans la partie supérieure de la plante par rapport aux feuilles plus anciennes et basses, qui ont été exposées plus longtemps au soleil et ont développé plus de chlorophylle. Cela ne signifie pas que les premières feuilles de thé sont totalement dépourvues d'antioxydants : cependant, à mesure que la feuille reste exposée au soleil, elle perdra de la L-théanine et gagnera en antioxydants.
Il est souvent cru qu'au niveau de la chimie de la feuille, un thé contenant plus de L-théanine aura moins de caféine, mais cette croyance est erronée : l'équilibre entre les deux se produit uniquement au niveau des effets qu'ils produisent sur l'organisme. Un matcha ou un Gyokuro sont des thés riches en caféine, qui permettent de profiter du coup de boost d'énergie et d'attention que cette molécule induit, mais en même temps riches en théanine, qui grâce à ses propriétés contraste les effets négatifs associés à la consommation de caféine, garantissant un état de vigilance mais aussi de calme psychophysique.
Comme nous l'avons déjà décrit, la théanine est une substance difficile à trouver dans la nature, car elle n'est retrouvée que dans le thé, donc dans les feuilles de Camellia sinensis, et dans certains champignons en quantités limitées.
Ayant découvert ses bienfaits, l'industrie pharmaceutique produit des compléments alimentaires à base de L-théanine pour améliorer l'humeur, le sommeil et les effets cognitifs : dans ces cas, la L-théanine est reproduite par fermentation bactérienne.
Boire du thé reste le moyen le plus simple de prendre de la théanine, présente en particulier dans le thé vert et encore plus spécifiquement dans les thés ombragés comme le thé matcha, le gyokuro et les kabusecha.
Comme nous le verrons, il n'y a pas de contre-indications particulières concernant la prise de théanine, donc si elle est prise par le thé, il faut se référer aux conséquences de trop boire de thé. Bien que riches en théanine, une seule tasse de thé vert donnera néanmoins une quantité limitée de cette substance. Les doses recommandées varient entre 100 et 200 mg.
Certaines études montrent que la théanine aide à réduire la pression artérielle, ce qui pourrait augmenter l'effet des médicaments antihypertenseurs. Ayant également des propriétés relaxantes, elle pourrait contrer l'effet de médicaments pour améliorer l'activité cognitive. La théanine ne peut pas être prise par le thé vert par les personnes intolérantes à la caféine, car cette dernière est quand même présente dans l'infusion, bien que les effets soient modulés par la substance. Il est également préférable d'éviter la théanine en cas de grossesse et d'allaitement.
La prise de théanine est considérée comme sûre et des doses trop élevées de théanine n'ont pas d'effets secondaires particuliers sur le plan physique et psychique. Au contraire, la théanine a des effets importants sur la relaxation, l'anxiété et l'insomnie, en contrant l'anxiété, le stress et en améliorant la concentration. Boire un thé riche en théanine est optimal pour ceux qui souffrent des effets de la caféine mais ont besoin d'une boisson qui les réveille et qui aide à maintenir une haute attention, car l'acide aminé contraste les effets négatifs et l'anxiété induite par la théine, contrant également la saveur amère classique du thé vert due à la caféine.
