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Le thé blanc (白茶 en chinois) est l'une des nombreuses variétés de thé, la boisson obtenue par l'infusion des feuilles de Camellia Sinensis, une plante de la famille des Théacées.
La plante de thé est cultivée depuis l'antiquité, en particulier en Chine, en Inde et au Japon : les feuilles sont récoltées et ensuite traitées avec différentes méthodes, donnant naissance aux différents types de thé, dont le thé blanc.
Le thé blanc, également appelé "thé de l'empereur", est originaire de Chine, plus précisément de la province du Fujian, où les variétés les plus célèbres et les plus précieuses sont produites, bien qu'il soit également produit récemment au Népal, à Taïwan et en Thaïlande. Ce type de thé est obtenu à partir des bourgeons ou des premières feuilles du Camellia sinensis, qui, après la récolte, sont laissés à sécher à la lumière naturelle du soleil pour éviter l'oxydation, avant d'être traités. Il s'agit donc d'un thé avec une très légère oxydation, peu travaillé et avec des techniques principalement manuelles, ce qui en fait l'un des thés les plus précieux qui existent.
Le nom de thé blanc provient de la couleur des bourgeons encore fermés qui composent ce thé, qui sont blanchâtres, presque argentés, non seulement parce qu'étant tout juste nés, ils n'ont pas encore développé beaucoup de chlorophylle, qui donne la couleur verte, mais aussi en raison du duvet qui les recouvre et qui a pour fonction de protéger le tendre bourgeon des insectes. La couleur de l'infusion est quant à elle d'un jaune pâle ou jaune paille, selon la variété.
Le thé blanc est riche en propriétés dues à sa teneur en polyphénols et méthylxanthines ; dans la médecine traditionnelle chinoise, il est considéré comme le thé de la renaissance, et lié à l'énergie du printemps, pour son goût délicat et simple et parce que, étant obtenu à partir des pousses, il symbolise la nouvelle vie de la plante, la force, la croissance, la capacité de se reproduire et de se régénérer.
Dans la médecine classique chinoise, le printemps est associé à l'élément bois, symbole de vision claire, de planification, d'organisation et de création et d'exécution, des caractéristiques que l'on retrouve dans les propriétés du thé blanc, source de vision, de croissance et de créativité. Découvrons les origines de ce précieux thé, comment il est travaillé et comment le préparer correctement.
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Les origines du thé blanc sont incertaines et entourées de légendes; nous savons que sa culture a commencé en Chine, où aujourd'hui, surtout dans la province du Fujian, les variétés de thé blanc les plus précieuses sont travaillées, mais les chercheurs et les experts du thé ne sont pas d'accord sur la période historique à laquelle ce noble thé a été produit pour la première fois. Beaucoup savent que le thé blanc est également connu sous le nom de "thé de l'Empereur", en référence à la valeur de ce produit. Il est certain que l'habitude du thé s'est répandue pendant l'ère des premières dynasties impériales (600-1300 après J.-C.) dans toute la Chine : selon certains témoignages, les citoyens étaient tenus de payer un tribut annuel aux empereurs sous forme de thés rares et nobles, c'est-à-dire les thés obtenus des jeunes et délicates pousses de thé. C'est ainsi que sont nés les jardins de thé impériaux, où étaient cultivées ces variétés de thés précieux : les poètes se référaient à ces thés comme étant "blancs comme les nuages, verts comme un rêve, purs comme la neige et aromatiques comme une orchidée". Ces tributs de thé sont considérés comme les premiers thés blancs, bien qu'ils étaient très différents du thé blanc tel que nous le connaissons aujourd'hui : à l'époque des dynasties impériales chinoises, les pousses de thé, après avoir été récoltées, étaient cuites à la vapeur, débarrassées de leurs feuilles extérieures, rincées, séchées à l'air puis broyées pour produire une poudre blanchâtre-argentée qui, comme pour le thé matcha, était émulsionnée dans de l'eau chaude. Cette préparation était considérée comme le meilleur thé existant, destiné uniquement à ceux qui pouvaient se le permettre, c'est-à-dire l'empereur : d'où l'appellation de "thé de l'Empereur" donnée au thé blanc. Cependant, de nos jours, le thé blanc est un produit très différent de celui de la légende : l'une des premières mentions du thé blanc tel que nous le connaissons a été retrouvée dans une publication anglaise datée de 1876, où il était cependant étiqueté comme thé noir, car les feuilles n'étaient pas cuites à la vapeur - comme c'est le cas pour le thé vert - pour arrêter le processus d'oxydation.
Le thé blanc est un thé partiellement oxydé, et est obtenu, comme le thé vert ou le thé noir, à partir de la plante de thé, le Camellia sinensis. Ce qui diffère par rapport aux autres thés, en plus du fait qu'il est extrait des bourgeons et des premières feuilles encore non ouvertes, est le traitement, beaucoup plus court et simple que celui des autres types de thé, et strictement fait à la main. Le processus de transformation du thé blanc suit ce schéma précis : Green Bud → Withering (72 hrs) → Drying (110°C/65°C) Après avoir été cueillis à la main, les bourgeons et les premières feuilles de la plante de thé sont faites faner (withering) pendant environ 72 heures, beaucoup plus longtemps que les autres thés. Pendant cette période, une légère oxydation se développera : une fois fanés, les bourgeons et les feuilles de thé blanc peuvent être séchés. Le plus souvent, le thé blanc est séché d'une manière contrôlée, c'est-à-dire avec des séchoirs, alors qu'autrefois il était séché au soleil, en particulier dans la province du Fujian. Après le séchage, le thé blanc ne subit pas d'autres processus particuliers, comme la fermentation, afin de conserver la caractéristique de pureté de ce thé. Le traitement manuel, et la composition faite de bourgeons et de bourgeons recouverts d'un duvet blanchâtre qui donne son nom au produit, en font la variété la plus précieuse et la plus coûteuse. Les thés blancs les plus précieux et de plus haute qualité sont souvent composés de seuls bourgeons, tandis que les grades inférieurs sont un mélange de bourgeons et de premières feuilles. Il existe différentes variétés de thé blanc, qui dépendent des variations dans les processus de transformation et des méthodes de culture de la plante, toutes caractérisées par le goût et le parfum délicat typiques de cette variété.
Comme nous l'avons vu, les thés blancs subissent un traitement très simple et léger et sont strictement composés de feuilles et de bourgeons plus tendres et précieux, donc contrairement au thé vert ou au thé noir qui présentent différentes variétés, il n'y a pas beaucoup de types de thé blanc avec des caractéristiques spécifiques. Les différentes variétés de thé blanc varient selon les modalités des processus de transformation, de culture et de terroir. En particulier, les différences entre les différents types de thé blanc sont dues :
Certains types de thés blancs sont également pressés, avec un processus similaire à celui du thé pu erh, et se présentent sous forme de disques ou de carreaux, les fameux "tea cakes". Pour obtenir les thés blancs pressés, après le flétrissage des feuilles, qui les rend souples et faciles à travailler et évite qu'elles ne se cassent, elles sont pressées en galette, puis séchées. Comme pour les pu erh, une certaine humidité restera à l'intérieur de la galette, ce qui favorise le développement de bactéries et de probiotiques. Ce processus supplémentaire rend le goût du thé blanc, normalement assez délicat et léger, plus intense et mature, chaud et doux, et l'enrichit en propriétés au niveau des probiotiques et de la santé cardiovasculaire. Il existe également des thés blancs aromatisés, souvent avec d'autres plantes bénéfiques pour la santé et l'organisme, cependant, ils ne sont pas recommandés pour ceux qui veulent apprécier un thé pur, aussi précieux et noble, car souvent les arômes masquent le profil organoleptique délicat et sensoriel du thé blanc. Sur Terza Luna, nous avons sélectionné les meilleurs thés blancs parmi les différentes variétés existantes, y compris un thé blanc pressé. Découvrons leurs caractéristiques, leur origine et leurs notes de goût.
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Le thé Bai Hao Yin Zhen, également connu sous le nom de thé Silver Needle, "aiguilles d'argent", est considéré comme le thé blanc le plus précieux et recherché. Il est composé des seuls bourgeons, couverts de la typique pilosité blanche-argentée, d'où la variété de thé tire son nom, qui sont récoltés juste avant de s'ouvrir, puis flétris immédiatement, subissant une légère oxydation. Le thé blanc Yin Zhen le plus célèbre provient du Fujian ; sur Terza Luna, nous avons préféré le Yin Zhen du Yunnan, du village de Tang Te, comté de Jinggu, préfecture de Pu'er, après une dégustation comparative. Ce dernier nous a en effet surpris par son goût et son intensité aromatique supérieurs au Bai Hao Yin Zhen plus renommé, malgré un coût nettement inférieur.
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Le Pai Mu Tan ou Bai Mu Dan est un thé blanc composé de bourgeons et de feuilles, soumis à un traitement très léger. C'est probablement le thé blanc le plus répandu et commercial : ayant à la fois des bourgeons et des feuilles, il est plus complex au niveau du goût.
En même temps, grâce à la présence des feuilles, il offre une teneur plus élevée en caféine par rapport aux thés blancs composés uniquement de bourgeons et de pousses, il est donc adapté à ceux qui recherchent la saveur délicate d'un thé blanc avec l'effet tonique et énergisant du thé riche en théine. Sur Terza Luna, nous avons sélectionné un Pai Mu Tan Bio de Baise, Guanxi, Chine.
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Le Ya Bao est un thé blanc très particulier, d'apparence inhabituelle : il s'agit d'un thé composé uniquement de bourgeons récoltés à la main, un par un, à partir de plantes sauvages qui poussent dans le Yunnan, en Chine, où se trouvent certaines des plus vastes forêts de thé. Contrairement aux bourgeons des autres thés blancs, ceux du Ya Bao donnent naissance à de nouveaux troncs d'arbre plutôt qu'à de nouvelles feuilles, comme c'est le cas avec le Yin Zhen. Le thé blanc Ya Bao a un goût très fruité, contrairement aux autres thés blancs qui ont un goût beaucoup plus floral : c'est un thé très doux, rappelant des fruits très mûrs comme le raisin. En provenance du tronc, la partie la plus solide et physique de la plante, ce thé présente des propriétés régénérantes même au niveau physique. Sur Terza Luna, vous trouverez un thé blanc Ya Bao de la récolte 2020, sélection Premium.
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Le Bai Mu Dan est un thé blanc pressé, également appelé "gâteau de thé". Il est fabriqué à partir de feuilles et de bourgeons de Pai Mu Tan, ou Bai Mu Dan, provenant de la région de Fuding, du village de Xianpu. Les feuilles sont laissées flétrir, devenant ainsi souples, pressées en forme de galette et séchées, pour ensuite être vieillies : par exemple, le Bai Mu Dan Terza Luna est un thé de 2019. Les thés blancs en galette doivent vieillir avec le temps et mûrir pour que la saveur se développe pleinement : le Pai Mu Tan Cake de Terza Luna a une saveur réchauffante, enracinante, avec des notes entre le sucré et le floral qui continuent à s'intensifier et à devenir plus prononcées avec le vieillissement, évoluant vers des arômes de fruits mûrs à chair jaune.
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Le thé blanc est considéré comme le plus précieux et noble des thés, également en raison de ses propriétés nutritionnelles et bénéfiques pour l'organisme. Le thé blanc est en effet riche en polyphénols, des antioxydants aux effets bénéfiques sur la santé, et en méthylxanthines, en concentration plus élevée que le thé vert et le thé noir. Voyons en détail les propriétés associées au thé blanc :
Comme nous l'avons vu, le thé blanc est associé à l'énergie du printemps, il tonifie, donne de l'énergie au corps et aide à le purifier, renforçant également les défenses immunitaires. Boire du thé blanc lors des changements de saison nous offre un moment de contemplation, nous aidant à nous régénérer émotionnellement et à affronter les petits changements de notre vie quotidienne.
Beaucoup se demandent quelles sont les différences entre le thé blanc, le thé vert et le thé noir et pourquoi ils portent ces noms : les trois variétés de thé sont en fait issues de la même plante, le Camellia sinensis, mais diffèrent par la partie de la plante utilisée et en particulier par le processus de fabrication.
Le thé blanc peut être consommé à n'importe quel moment de la journée, car il n'a pas de contre-indications particulières. Il contient de petites quantités de caféine, donc si vous êtes particulièrement sensible à la molécule, il est préférable d'éviter d'en boire le soir. Pour ses propriétés régénérantes et rafraîchissantes dont nous avons parlé, le thé blanc est idéal pour être consommé au printemps et lors des changements de saison, selon la tradition de la philosophie chinoise, mais il s'agit néanmoins d'un thé très noble et délicat qui peut être consommé librement à n'importe quel moment de l'année.
Étant un thé très précieux et délicat, le thé blanc doit être conservé dans un conteneur hermétiquement fermé, afin de ne pas absorber les arômes et saveurs de l'environnement environnant. Nous recommandons de stocker le conteneur à l'abri de la lumière, dans un endroit frais et sec.
Le thé blanc ne présente pas de contre-indications particulières, sauf en cas de sensibilité à la plante de thé. Il contient une faible teneur en caféine, bien inférieure à d'autres types de thé, et peut donc être consommé même par ceux qui préfèrent éviter le thé et le café. S'il est consommé en quantités excessives, il pourrait endommager l'émail dentaire en raison de la teneur en fluor des feuilles.
